В исследовании, опубликованном в Journal of Positive Psychology, социальный психолог, профессор Jennifer Aaker и ее коллеги, пытаются определить в чем различия между удовлетворенностью жизнью и наполненности ее смыслом. По мнению Aaker понятия "быть счастливым" и "найти смысл жизни" во многом совпадают, но тем не менее между ними есть очень важные различия. Aaker и ее коллеги провели серию из трех интернет-опросов в течение месяца, в котором приняли 397 человек в возрасте от 18 до 78 лет.

Во всех трех сериях, респонденты отвечали на на ряд вопросов, которые были использованы для создания основных индексов, которые определяли насколько счастливым ощущает себя человек, видит ли он смысл в своей жизни, есть ли в его жизни ценности и идеалы, как удовлетворение потребностей влияет на ощущение счастья и т.д. Полученные данные позволили выявить различные факторы, предопределяющие оба параметра являющиеся предметом исследования.

В опубликованном отчете говорится о пяти ключевых различиях между между осмысленностью и счастьем:

Необходимые потребности и желания. Удовлетворение желаний является надежным источником счастья, но ничего не дает с точки зрения смысла жизни. Например здоровые люди как правило счастливее больных, но излечение от болезни не прибавляет осмысленности.

Прошлое, настоящее, будущее. Как правило, когда люди размышляют о жизни "здесь и сейчас" они более счастливы. Но если речь идет о размышлениях о прошлой или будущей жизнью, которая кажется им более наполненной смыслом, их ощущение счастья снижается.

Социальная жизнь. Социальные связи важны как для смысла, так и для счастья. Но природа этих отношений отличается. Наличие глубоких отношения - семейных, многолетней дружбы, увеличивает чувство осмысленности жизнью, в то время как совместное проведение времени с друзьями может увеличить ощущение счастья, но мало влияет на чувство смысла. Время проведенное с близкими людьми включает в себя включенность в их или собственные жизненные проблемы, в то время как встречи с друзьями просто способствует поднятию настроения без особого напряжения и чувства ответственности за них.

Стресс и проблемы.Столкновение с негативными событиями, стресс могут привести к тому что люди теряют ощущение счастья, но это может придать жизни ощущение смысла. Самые значимые в жизни события, такие как например обзаведение семьей и рождение ребенка, зачастую связаны с изменениями которые влекут за собой стресс и проблемы. Воспитание детей само по себе может быть радостным, но повышенная нагрузка и огорчения при этом неизбежны, однако семья, ответственность за нее, привносят в жизнь. Избавление от стресса или каких-либо не всегда приятных обязанностей может сделать человека более счастливым. Например, при выходе на пенсию, отпадает необходимость в ежедневной работе, появляется много свободного времени для осуществления личных потребностей, но при этом осмысленность жизни может упасть.

Личностное самоопределение.Счастье всегда связано с исполнением желаний, удовлетворением потребностей. Смысл жизни - с самоопределением, поиском своего места в жизни, в в привязке его к широкому контексту жизни, обществу. Человек может найти свой смысл в жизни, но быть при этом несчастным. В исследовании указывается, что этот такому типу жизни в СМИ уделялось все меньше и меньше внимания - все сосредоточены на том как обрести счастье. Хотя примеров, когда жизнь может быть не обязательно счастливой, но личностно и социально значимой можно найти в волонтерском движении, благотворительности, различных видах социальной активности. Осмысленная жизнь, которую сложно назвать счастливой, может быть охарактеризована как пребыванием в состоянии стресса, борьбы с проблемами, сложными жизненными обстоятельствами и обязательствами перед другими людьми. Но даже если люди, живущие такой жизнью иногда чувствуют себя несчастными, за счет большей целеустремленности и самоотверженности вносят позитивный вклад в общество.
Счастье без смысла характеризуется сравнительно неглубокой и зачастую эгоистичной жизнью, в которой все гладко, все потребности и желания легко удовлетворяются, и им удается не сталкиваться с серьезными жизненными проблемами, отмечается в докладе.